The future…

To foresee the future, one has to understand the past. Covered bridges used to be the cheapest most common way to cross a river in places where forests were a never-ending source of building material. They lasted forever as well when only horses and carriages traveled the early roads. But with the advent of motor vehicles, covered bridges soon became a casualty of modern infrastructure expansion. Most of them had to be replaced because the traffic loads far exceeded their capacity. Most of them had been built for a 3 to 5 tons load capacity with a width that, although fine at the time, became dangerously narrow as the size and speed of motor cars and trucks demanded a much wider and safer roadway.

After World War II, the break-neck speed at which both vehicles and infrastructures were growing just signaled the end for many old structures that were still structurally strong but totally unable to handle the growing flow of modern traffic. Only in rural areas did they survive and soon became popular tourist attractions. In the state of Indiana, a small festival was started in 1957 to celebrate the 32 covered bridges of Parke County… in 2023, the Parke Couty Covered Bridge Festival hosted over 3 million visitors. With the neighboring counties, the region has about 50 wooden covered spans and Parke County is THE largest covered bridge festival in America. Other such festivals do exist in Pennsylvania, Lancaster County, and in Ohio in Ashtabula County.

Ashtabula County in Ohio is particularly interesting for it has some of the most advanced covered bridges one can find anywhere.  Stuck in the 1980s with old concrete and metal spans falling apart and with old covered bridges that had reached their maximum load capacity,  Mr John Smolen, chief county engineer decided to build his own covered bridge design thus giving a completely new perspective to the possibilities of such structures in the future. Caine, Giddings, and Netcher roads ended up with new covered bridges. In 2008, the Smolen-Gulf covered bridge was built becoming the longest such structure in the USA. History in the making!

Pour prévoir l’avenir, il faut comprendre le passé. Les ponts couverts constituaient autrefois le moyen le plus économique et le plus courant de traverser une rivière dans des endroits où les forêts constituaient une source inépuisable de matériaux de construction. Ils duraient également éternellement lorsque seuls les chevaux et les calèches parcouraient les premières routes. Mais avec l’avènement des véhicules automobiles, les ponts couverts sont rapidement devenus une victime de l’expansion des infrastructures modernes. La plupart d'entre eux ont dû être remplacés car la charge de trafic dépassait largement leur capacité. La plupart d'entre eux avaient été construits pour une capacité de charge de 3 à 5 tonnes avec une largeur qui, bien que bonne à l'époque, devenait dangereusement étroite car la taille et la vitesse des automobiles et des camions exigeaient une chaussée beaucoup plus large et plus sûre.

Après la Seconde Guerre mondiale, la vitesse vertigineuse à laquelle les véhicules et les infrastructures se développaient marquait la fin de nombreuses structures anciennes, encore structurellement solides, mais totalement incapables de gérer le flux croissant du trafic moderne. Ce n’est que dans les zones rurales qu’ils ont survécu et sont rapidement devenus des attractions touristiques populaires. Dans l'État de l'Indiana, un petit festival a été lancé en 1957 pour célébrer les 32 ponts couverts du comté de Parke… en 2023, le Festival des Ponts Couverts du Comté de Parke a accueilli plus de 3 millions de visiteurs. Avec les comtés voisins, la région compte environ 50 travées couvertes en bois et le comté de Parke est LE PLUS GRAND festival de ponts couverts d'Amérique. D'autres festivals de ce type existent en Pennsylvanie, dans le comté de Lancaster et dans l'Ohio, dans le comté d'Ashtabula.

Le comté d'Ashtabula, dans l'Ohio, est particulièrement intéressant car il possède certains des ponts couverts les plus avancés que l'on puisse trouver. Coincé dans les années 1980 avec de vieilles travées en béton et en métal qui s'effondraient et avec de vieux ponts couverts qui avaient atteint leur capacité de charge maximale, M. John Smolen, ingénieur en chef du comté, a décidé de construire son propre modèle de pont couvert, donnant ainsi une toute nouvelle perspective aux possibilités de de telles structures à l'avenir. Les routes Caine, Giddings et Netcher se sont retrouvées avec de nouveaux ponts couverts. En 2008, le pont couvert Smolen-Gulf a été construit, devenant ainsi la plus longue structure de ce type aux États-Unis. L'histoire en marche !